制作团队在制作和拍摄过程，都有做好认真考察和尊重习俗文化，每个仪式和场景都力求真实。
报道/陈诗琪 摄影/陈诗琪、受访者提供
古有目连救母，今有不谙中文的导演拍中文电影寻找自己的根，与家人重新建立连结。
生在华人家庭但不谙中文的大马新晋导演曹维骏，直至一场祖母的葬礼，才让他试图找回身上早已遗失的中华文化自我，化为“饿鬼”吸收知识、熟读英文版《诗经》，更以佛教故事拍了一部盂兰节特备电影，贴近盂兰文化，拉近与华人身份认同的距离。
以大马“鬼节”中元节为故事背景的本地电影《饿鬼食堂》在中元节期间上映，电影里温馨感人的父女情，直戳观众泪点，里面含有大量专为盂兰节定制的场景画面，也让观影人进一步了解获悉更多盂兰文化的习俗。教人万万想不到的是，这么一部充满中华文化符号和客家文化元素的电影，竟出自于一位完全不会说中文和方言，被一些人称为“香蕉人”（Banana）导演。
曹维骏，圆圆胖胖的身材，眼梢总是带着笑意，碰见谁都是一副笑眯眯的样子，毫无杀伤力，即使面对别人以中文向他提问，他依旧一边面带微笑，一边绞尽脑汁，尝试用中文回应，虽然说得磕磕巴巴，但好在不影响他清楚表达自己的观点想法。
从小受英文教育的他坦言，不谙中文让他从小吃尽苦头，不仅仅脱离自己的根、自己的文化，还与习惯说中文的家族亲戚疏离，成了他过去的一大缺憾。
“因为我说英文，始终融不进他们的话题，无论是父亲方或母亲方的家族成员，他们都受传统中文教育，有渊源深厚的中华文化背景，自始至终我都和他们保持一定的距离。”
对此，曹维骏无奈补充，小时候因为父亲异地工作的关系，若把他送进华校将不被允许频繁转学，于是父亲转念一想，让他就读国际学校，从此他彻底成为家中唯一“香蕉人”，或因如此，间接导致他与父亲之间存在嫌隙。
事情的转机，就出现在一次祖母的葬礼上，曹维骏代表父亲方出席客家仪式的葬礼，迎面而来的慰问和拥抱，感染了他，给他带来前所未有的感受。
一场葬礼 改变了他
“2017年11月，我的祖母去世了，所以我回到父亲的家乡仕林河（Slim River）。我已经好几年没有回到这地方，过去也很少主动和老爸家族成员联系，变成我其实有点恐惧回到这个地方，没有什么家庭矛盾，纯粹是不懂要怎么和他们沟通。”
过去由于他的英文教育背景，每出席家族聚会场合，常常因为听不懂客家话和华语，无法与亲友交谈，渐渐地，双方之间像是隔了一层膜。
令他没想到的是，葬礼上，他的堂兄弟们接纳他拥抱他，仿佛是他们自己的家族成员一样。他们用不太流利的英文和手势，引导他参与了整个客家葬礼的每个仪式，让他生平第一次体会到融入这个大家庭的感觉，那种温暖和被接纳，那一刻，他和大家产生了深刻的连接感。
持续几天的葬礼仪式，庄严而肃穆的现场氛围，传统敲鼓乐中，抽泣声不止，摇曳的烛火闪闪烁烁。服丧期间，曹维骏在家族成员的帮助下，对整个中华民俗的丧葬仪式有了初始概念。这场葬礼改变了他，使他和他的家族，他的身份有了链接，也开启了他寻根之旅，探索中华文化，寻找自己的身份认同。于是，他创作了《饿鬼食堂》这部电影。
他笑称，因疫情受到管制令的那两年，为了打发时间，也为增进中华文化方面的知识，他在网上搜寻许多由国外学者撰写的佛教故事，或华人文化相关的论文文章，以自己熟悉的语言了解很多关于他身为华人必须知道的文化知识。
找回身份认同 拉近家人关系
自深入研究东南亚的盂兰节文化，他发现东南亚华人其实并没有刻意保留，而是跟着上一代的经验一代一代地传下去，来到科技文明的现代，文化程度高的大家所要谈的并非保留，而是了解和弘扬，这个对华人而言，十分特殊的盂兰文化。
每到农历七月，经常会看到社区或大路边搭棚膜拜、办歌台，台上上演着流行乐曲、戏班、布袋戏及木偶戏，传说此类表演活动意在娱乐鬼魂，是盂兰盆节不可或缺的重头戏。而在电影里头，他为还原盂兰胜会的文化魅力，特地穿插几幕布袋戏，展现中华传统艺术的独特。
“盂兰节背后的意义是一种家庭价值观，是家庭庆祝的节日，但它往往被误解。那个鬼回来不是为了吓人，不是来制造恐惧的。尤其回家的是我们的亲友，阿公阿嬷回来不是来吓人，而是回来团聚见我们。”
“我在研究的时候发现，以前的人和现代人对待鬼魂的态度很不一样，以前的人他们对鬼魂很像对待自己的朋友、邻居，可是现代人变得很怕鬼，恐惧鬼，我觉得可能是现代人的生活压力太大了，对什么事情都很认真，才会变成什么鬼都怕，可是农历七月的鬼不一样。”
通过对中华文化的好奇，他像饿鬼般恶补传统文化知识，试图找回身为华人，曾经丢失过的文化认同感，找回他客家人的身份。而在找寻的过程中，他不仅拉近与家族成员的关系，还无意中得知对方也可以用英语和他沟通，放下芥蒂尝试理解，勇敢迈出第一步，解开心结，他也因此修复了和父亲的关系，彼此学习相处，重新建立感情。
如《饿鬼食堂》电影开头，一场葬礼揭开饿鬼母亲围绕着两父女的情节展开，也揭开曹维骏重新面对文化自身认同，化作饿鬼，踏上挽回遗憾之路的人生故事。
受《目莲救母》启发
拥有华人外表，内在完全西化的曹维骏，长久以来认为华人非常迷信，因为华人传统节日不止多，类别还多种多样。他也清楚华人忌谈死亡，众多节日里，唯有清明节和盂兰节，与死亡相关，都是追思离世亲人的节日，也是与逝者重新建立连结，一个充满思念与希望的节日。读懂这两个节日背后的特别含义后，让他开始对中华传统节日起了浓厚兴趣，于是，为了创作剧本，他以局外人的角度，一头埋进钻研盂兰节文化。
在熟读英文版《道德经》《诗经》，之后接触到《目莲救母》故事，正当他读到目犍连尊者拯救亡母出地狱那一幕时，他被目犍连尊者广行孝道、慈悲救母的行为给深深感动，并带来很大的启发。
“我相信这个故事现在应该没有什么人知道，也不知道盂兰盆节的起源是这个故事。当代年轻人的生活节奏很快，已经忘记自己文化的根源。我有两个女儿，我希望她们作为一个华人，必须知道文化的起源，更何况《目莲救母》故事在国外很有名。”
如果要制作一部电影，他希望会是一部探讨亲情的电影，恰巧《目莲救母》符合“孝”的元素，也符合华人百善孝为先的精神，搬上荧幕又能展现出带有宗教色彩的盂兰节民俗文化。再者，包装成父女情感人电影，能够很好传达盂兰节的起源，是与孝道相关的讯息，让年轻人进一步知道马来西亚盂兰节文化是很重要的文化遗产，就连中国的盂兰节文化也不如东南亚如此丰富。
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