新加坡在1964年7月21日发生种族骚乱。当时新加坡仍然是马来西亚的一部分,华人社群和马来人社群之间发生这场暴力事件,其中有36人被杀、556人受伤,另有3000人被捕。
新加坡是多元种族的小国,其中华人占了人口的75%,主要种族包括华裔、马来裔、印度裔和其他种裔社群。每个种族的生活习惯、语言和宗教都不一样。所以,如何让各种族团结一致,和谐共处,对新加坡非常重要。
新加坡政府于1997年开始,把7月21日设定为种族和谐日。各民族需要学着了解和尊重其他种族的文化和习惯。
在学校里,印度人的孩子会教同学如何把6米长的纱丽(印度族的传统服饰)缠成美丽的衣服,如穿印度纱丽、给小朋友们画海娜纹身(Henna,这是印度族的传统民俗,由植物染料做成,图案会维持几天到几周);马来人教华人如何制作糕点、穿上马来纱笼,还有中华武术和马来武术的表演等等,体现新加坡多年以来不分种族、宗教和语言的和谐。在生活中,新加坡地铁的广播会播放4种语言的语音信息,大街小巷也能看到其他语言的指示牌。
新加坡的学校每一天都在培养孩子们的种族和谐意识。新加坡的学生从幼儿园到高中,每天在唱国歌之后都要念信约。信约的其中一个主要内容强调“不分种族、言语、宗教”,就是要在儿童社会价值观的塑造期,以这些外在仪式和形式,把种族和谐的理念深深根植,加以内化。不仅仅是学生,每个国民也应该将种族和谐的理念根植心中。
虽然新加坡的国民绝大多数是华人,但国歌仍然用马来语演唱,官方语言则是英语。因为对新加坡任何种族而言,英语都是他们的外语,更能显示平等的地位。在学校里,英文教育起到了绝对主导地位。
政府组屋的分配为了避免出现单一种族聚集,每栋楼的种族比例和全国人口比例大致相同。
新加坡总理李显龙曾在出席种族和谐日时说到,新加坡在过去40年没有发生种族暴动和其他种族事件并非偶然。比起隐藏种族冲突的历史真相,新加坡政府将种族事件的发生日作为全国的纪念日,让大家牢记历史教训,珍惜今日的种族和谐。